Impressions à Saint-Florent le Vieil Texte par Jean-Marie Ruthon Soumis le 20/09/2002

Je ne sais comment qualifier le texte qui va suivre, je sais que ce ne sera pas une étude sur un sujet particulier, peut être pourrais-je dire qu’il s’agit tout simplement de l’évocation d’un « lieu de mémoire ». Ou plutôt, ce sera la vision que j’ai eu de ce lieu de mémoire à l’occasion d’une visite le 8 septembre 2002.

Voilà, le 8 septembre passé je suis allé à Saint Florent le Vieil. Vous voyez ? Non ? Mais si, c’est dans cette petite ville du Maine et Loire, sur les bords du grand fleuve qu’a débuté ce que l’on a appelé la guerre de Vendée, c’est là aussi que sept mois plus tard environ, les Géants comme disait Bonaparte, ont franchi la Loire vers le Nord pensant porter leur révolte en Bretagne et en Normandie. Ils espéraient qu’aidés par l’Angleterre ils renverseraient enfin cette Révolution qu’ils avaient depuis longtemps cessé d’aimer. Ils ne savaient pas qu’en réalité ils allaient trouver la mort et que de toute façon, les rares survivants qui en décembre repasseraient le fleuve, tomberaient dans les piéges tendus par Carrier ou par les colonnes infernales.

La Convention avait voté la levé de 300 000 hommes pour partir aux frontières défendre la République contre les rois coalisés. Le district de Saint Florent devait quant à lui fournir 701 soldats. Le bruit couru que le choix se ferait par tirage au sort, or les paysans détestaient cette pratique qui leur rappelait les milices de l’Ancien régime. De plus le Vendéen au sens large du terme est attaché à son bout de terre, à sa métairie, il ne veut pas la quitter pour défendre une Nation qui a chassé ses « bon prêtres » et qui a tué son Roi. Le 12 mars à Saint Florent, les quelques 150 Gardes nationaux ne pourront rien contre une foule de plus de 600 paysans révoltés qui, après leur victoire courent chercher Bonchamps un noble de la région. Très réticent, celui-ci accepte pourtant de les suivre. Il sera peut-être le chef le plus brillant et le plus clairvoyant de la révolte, sûrement le meilleur général mais pour le malheur de sa cause, il ne commandera jamais en chef.

Ce 12 mars 1793 commence une guerre atroce, une guerre inhumaine comme seules savent l’être les guerres civiles. L’horreur sera à mettre au compte des deux parties, peut être – je suis obligé de l’admettre – la pire abjection est elle à mettre à l’actif des Républicains mais chez les Blancs, Marigny, Stofflet ou Charrette n’ont pas le caractère à faire grâce à l’ennemi. La Convention aura le tort de ne pas savoir pardonner, et la guerre qui aurait pu se terminer au début de l’année 1794 ne prendra jamais fin. Je n’exagère pas, bien sûr Bonaparte pacifiera la région, mais le feu qui couvait repartira en 1814 pendant les Cents jours puis en 1830 après la chute de Charles X. Aujourd’hui, les armes se sont tues, mais la guerre continue par historiens interposés, il n’est qu’à voir le mythe du génocide franco-français très à la mode de nos jours, cela n’est qu’un exemple parmi d’autres.

Pourtant la guerre, la vrai, avec les fusils, les canons, les fourches, les bâtons et les couteaux, les batailles rangées, ne durera que jusqu’en décembre 1793 – c’est ce que l’on appelle la « Grande guerre » -   lorsque le 23, à Savenay les survivants de l’expédition d’outre Loire seront exterminés par les troupes républicaines. Neuf mois pendant lesquels les « brigands de Vendée » seront souvent vainqueurs s’emparant de nombreuses villes, de plusieurs chefs lieu de départements, seuls Nantes et les Sables d’Olonnes sauront les repousser. Toute ville attaquée sera prise. Mais ils se battront eux même, ces « brigands » qui après chaque batailles reviennent chez eux laissant l’adversaire récupérer ce qu’il a perdu la veille, ils se battront eux même, les chefs de ses « brigands » qui n’ont aucun plan même pas à court terme, qui en plus ne s’entendent pas entre eux jaloux qu’ils sont de leur autorité pourtant théorique sur des paysans toujours indépendants. Comment en serait-il autrement, après tout, ces chefs, on est allé les chercher chez eux alors qu’ils ne demandaient rien à personne !! Certains diront que sur ce point j’exagère, c’est possible, mais pas beaucoup.

Mais je n’ai pas l’intention de faire, même en résumé, l’histoire de ces neuf mois, je veux parler de Saint Florent le Vieil. Sans vraiment savoir pourquoi, après la défaite de Cholet le 17 octobre, l’armée pousse un seul cri : « A la Loire ! ». En fait même avant la bataille la décision semble prise puisqu’une partie de l’armée Catholique a déjà traversé le fleuve pour s’emparer du poste républicain qui défend Varades. Drôle de façon de faire la guerre celle qui prépare la défaite avant même de passer à l’attaque !! C’est donc à Saint Florent dans la nuit du 18 octobre, là où la guerre a commencé, que la Loire sera traversée par peut être 50 000 personnes, soldats plus ou moins bien armés, mais aussi femmes, enfants, vieillards. Cette bande qui n’est déjà plus une armée conduit avec elle ses animaux domestiques, ses troupeaux. Cette bande ne le sait pas, mais elle court à la mort.

Je suis arrivé à Saint Florent en venant d’Angers, après un court passage en Loire Atlantique, j’ai traversé la Loire à Varades pour rentrer à nouveau dans la Maine et Loire. Aujourd’hui, il faut franchir deux ponts pour passer les bras du fleuve et les îles. Presque à l’entré du bourg, voilà à droite, une rue très pentue qui va vers l’église. Presque à mi pente, sur la gauche, une petite maison, d’après la plaque souvenir en bronze fixée au mur, c’est là que Bonchamps mourant – il a été mortellement blessé à la bataille de Cholet – donne l’ordre de laisser la vie sauve aux prisonniers enfermés dans l’église. Il s’agit de Bleus, peut être 5000 que l’on ne peut emmener de l’autre coté de la Loire. Qu’en faire : « les tuer », c’est le cri de beaucoup. Après tout Westermann et d’autre chefs républicains ne faisaient pas souvent quartier. L’histoire ici rejoint la légende, y avait il vraiment 5000 prisonniers dans l’église ? Qui a donné l’ordre ? Bonchamps est mourant et n’a peut être plus sa tête. Il est possible que se soit Lescure qui ait pris la décision. Peu importe. En passant devant cette maison, je ne suis plus moi-même, je vois le messager qui court vers l’église, je vois la rue pleine de monde, j’entends les cris les plus fous. Je continue la montée. A droite un musée souvenir. Plus haut, au fond d’une cours une porte que je devine être celle de l’église (en fait il ne s’agit pas de la porte principale mais d’une entrée latérale). L’église est très grande, très claire, des vitraux représentent des épisodes de la « guerre des géants », le passage de la Loire, la mort de Bonchamps, celle de Cathelineau etc… Mais surtout il y a le monument à Bonchamps sculpté dans du marbre blanc par David d’Angers un Républicain dont le père soldat de la République, fut l’un des bénéficiaires de la grâce du général mourant. Là se retrouve dans la même gloire le grand soldat et le grand artiste que pourtant tout devrait opposer.

Dans l’église encore, je vois tous ces soldats qui attendent la mort et qui entendent le cri du messager de celui que la mort a déjà pris dans sa serre, cri qu’ils n’osaient pas espérer : « Grâce aux prisonniers !!! ». On ne peut être présent dans ce lieu sans « ressentir » quelque chose, peut être le vent de l’histoire continue-t-il à souffler après plus de deux siècles ? Sur le terre-plein devant le bâtiment la vue que l’on a sur la Loire permet de se faire une idée de ce que fut le passage, les fort courants qui renversent les barques trop remplies, les îles où aujourd’hui paissent tranquillement quelques vaches mais où, en 93 des malheureux cherchaient un refuge temporaire. En face, Varades et le début d’une nouvelle épopée, tragique celle-là. 

Car en effet, je le redis, pour les plus nombreux au bout de cette aventure c’est la mort. Oui, c’est cela, c’est de la mort que l’on ressent encore la présence que ce soit dans l’église, dans la rue devant la maison de Bonchamps, partout….

A titre d’exemple voici la copie d’un acte de notoriété constatant près de quatre ans après les faits, le décès en Normandie de l’un des « brigands » mort loin de chez lui pour une cause qui n’était plus la sienne. (J’ai respecté l’orthographe, la ponctuation, la syntaxe et la présentation du texte.)

Bibliographie : Non, pas de bibliographie aujourd’hui, mais un conseil : allez sur les bords de la Loire, allez retrouver les traces des Blancs et celles des Bleus. Il n’est pas besoin de beaucoup chercher pour les retrouver !