Dumas débute comme prêtre mais quitte rapidement ce métier pour se faire avocat. Il n’embrasse la Révolution qu’en 1790 en fondant dans sa ville natale de Lons-le-Saunier un club révolutionnaire dit " club de l’arrosoir ". Meneur du mouvement populaire dans cette ville, il réussira à s’en faire élire maire le 20 mai 1791.

Augustin Robespierre le rencontre par hasard et le présente à son frère Maximilien qui note à son propos : " Homme énergique et probe, capable des fonctions les plus importantes " et le fait nommer, en septembre 1793, vice-président du Tribunal révolutionnaire puis président à partir du 8 avril 1794. Il s’y montrera particulièrement cynique et violent, négligeant totalement les procédures. Il co-présida le procès des hébertistes et présida celui des dantonistes.